Ya les había advertido que los problemas en el sistema financiero estadounidense no se habían acabado. En el día de ayer, comenzamos la semana con una noticia que sacudió a los mercados y que fue la mayor quiebra de una entidad financiera desde la desgracia sufrida por Lehman Brothers.

A pesar que ya se veía venir, no fue una buena noticia la quiebra del Banco CIT, acosado por un alto peso en sus deudas y por el período de cesación de pagos que protagonizó hace unas semanas.

¿Quién será el máximo perdedor con la caída del CIT? Lógicamente el pobre contribuyente estadounidense que según The New York Times, le representarán unos US$ 2.300 millones que la institución había recibido como parte de los planes de salvataje al sistema financiero en los EEUU.

Luego de la caída del CIT, y siendo conscientes que aún hay varias entidades más con dificultades y un alto riesgo de quiebra, el mercado se pregunta quién será el próximo. Y mientras tanto, se mira con temor a uno de los gigantes del sistema financiero estadounidense que no la pasa bien.

El Citigroup (NYSE:C), el gigante que fuera rescatado por el gobierno estadounidense al que ahora le pertenece el 34% de la entidad y que hace unas semanas anunciara una pérdida neta para  por US$ 3.200 millones, durante el tercer trimestre del año, sigue en problemas por la fuerte apuesta que hiciera en créditos al consumo riesgosos.

A pesar de los miles de millones que el gobierno estadounidense ha destinado a mantener en pie al Citi, la supervivencia del banco sigue dependiendo en gran medida de las ayudas que pueda brindarle el Tesoro de los EEUU ante un eventual agravamiento de la situación de sus hojas de balance.   

Bien tiene ganado el calificativo que le diera a la entidad financiera el editor de Institutional Risk Analyst, Chris Whalen, quien denominaba al Citi como el rey de la danza zombi, en alusión al grupo de entidades financieras que siguen con vida gracias al aporte del gobierno de los Estados Unidos.

¿Demasiado grande para caer o para sostenerse?

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En un extenso artículo publicado en el The New Tork Times, Andrew Martin y Gretchen Morgenson, plantean las dificultades que tiene el gigante para permanecer en pie debido a sus múltiples falencias que van más allá de sus apuestas arriesgadas. El Citi derriba la teoría que cuanto mayor es una entidad más eficiencia gana ya que pueden surgir factores negativos que transforman a este tipo de entidades en una bomba de tiempo para las economías.

A pesar de los temores que se generan en torno al Citigroup su CEO, Vikram S. Pandit se mostraba confiado en una entrevista sobre la dirección hacia la que marcha la entidad que busca enfocarse en los negocios bancarios globales, al tiempo que se desprende de segmentos de la compañía, tales como subsidiarias de seguros y corredurías de bolsa, para fortalecer su situación financiera. Según afirma sin dudarlo Pandit, la entidad ha reducido significativamente sus gastos y ha mejorado notablemente su situación frente al riesgo.

“Nuestro elemento distintivo es que nos conectamos al mundo mejor que nadie” decía Pandit para demostrar su confianza en la recuperación del Citi. Sin embargo, por el momento en inversiones en las que se esperaría algo más, la entidad no está teniendo demasiado éxito. En estos negocios globales, Latinoamérica, no le ha reportado al Citi buenas noticias ya que los ingresos provenientes de dicha región en el tercer trimestre de este año fueron 8,9% por ciento menores a los de igual período de 2008.

La estrategia del Citi para salvarse pasa por achicarse, desprendiéndose de unidades de negocio consideradas secundarias, las que incluyen compañías adquiridas recientemente, para concentrarse en áreas estratégicas como la banca minorista a lo largo y ancho del mundo. También la banca de inversión y la prestación de servicios transaccionales tienen gran importancia en la nueva estrategia de los ejecutivos del Citi.

Probablemente pequen de optimistas, pero se ha escuchado ya a varios analistas entusiasmarse con las buenas perspectivas que observan para la entidad. Entre los que le creen a Pandit se encuentra Matt O’Connor, un analista de Deutsche Bank quien reconoce que la entidad aún enfrenta riesgos, pero también se la ve bien posicionada para aprovechar la recuperación económica que se ve venir en los EEUU. Para O´Connor, la entidad podrá desprenderse con más facilidad de activos para hacerse de liquidez en situaciones de estrés futuras lo que mejora su capacidad de respuesta. En el día de ayer, las acciones del Citi cerraban a US$ 3,99. En la vision de O’Connor las mismas podrían alcanzar los U$S 10, lo que implicaría ¡Un incremento potencial del 151%!

¿Ud. se animaría a apostar por el Citi? La gente de Fitch Ratings no se lo recomendaría. Analistas de la consultora esperan un 2010 con una débil operatoria para la entidad que sufrirá el próximo año, golpeada por las pesadas provisiones de los créditos con problemas.

La entidad que cuenta con más de 200 millones de clientes (más de cinco veces la población de Argentina) y con operaciones en más de 100 países ya ha reportado amortizaciones y pérdidas por créditos al consumidor por US$ 100.000 millones desde que estalló la crisis.

¿Qué podría ocurrir en caso que el Citi cayera definitivamente? Creo que es una alternativa que no tendrá lugar dado que el gobierno estadounidense ha aprendido la lección de Lehman Brothers que ha tenido que caer para salvarle la cabeza al resto de las entidades financieras importantes en problemas. El pobre contribuyente estadounidense verá cómo su dinero pasa a manos del gigante financiero, pero no lo verá en el piso. ¿Cuánto dinero tendrá que aportar el gobierno de los EEUU para mantener en pie al gigante financiero? Es una pregunta difícil de responder que muchos en el gobierno no quieren ni pensar en una posible respuesta.

Los problemas del Citi le están sirviendo de lección a quienes tienen que llevar adelante la reforma regulatoria en los Estados Unidos. Hace unos días, en un artículo referido al tema “Cómo es la nueva regulación financiera de EEUU“, les comentaba que uno de los objetivos de la nueva regulación será evitar que las entidades lleguen a ser “demasiado grandes para caer”.

Nos encontraremos nuevamente mañana,

Horacio Pozzo

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